Perchè dormiamo

Le cellule della glia, dette anche cellule gliali o neuroglia, sono cellule che, assieme ai neuroni, costituiscono il sistema nervoso. Hanno funzione nutritiva e di sostegno per i neuroni, assicurano l'isolamento dei tessuti nervosi e la protezione da corpi estranei in caso di lesioni. Per oltre un secolo, si credeva che non avessero alcun ruolo nella trasmissione dei segnali elettrici; recenti studi hanno screditato questa teoria, anche se il loro meccanismo di funzionamento non è stato ancora ben compreso.
La riproduzione delle cellule della glia avviene molto frequentemente per mitosi, contrariamente ai neuroni per cui il fenomeno si presenta raramente.
Le cellule della glia sono state scoperte nel 1891 da Santiago Ramón y Cajal. Il numero di cellule della glia nel cervello supera di cinque volte quello dei neuroni. Il fatto fu scoperto all'inizio del XX secolo e da questo è nato il falso mito che noi utilizziamo solamente il 10% del nostro cervello per pensare. Il ruolo attivo delle cellule della glia nelle sinapsi e quindi nella velocità di apprendimento è stato stabilito solamente nel 2004.
Alcune cellule della glia agiscono principalmente da supporto ai neuroni, altre regolano l'ambiente interno del cervello e in particolare i fluidi che circondano i neuroni e le loro sinapsi, provvedendo quindi al nutrimento delle cellule nervose. Alcuni tipi di cellule della glia producono molecole in grado di influenzare la crescita degli assoni. Altre funzioni sono state scoperte recentemente, come la possibilità degli astrociti di comunicare.
Tuttavia recenti studi pare abbiano dimostrato che, durante il sonno, queste cellule siano deputate a drenare le sostanze tossiche derivate dal metabolismo del cervello che si accumulano nei suoi interstizi. Poichè il sistema linfatico incaricato di solito a questa funzione nel resto del corpo non raggiunge il cervello, questo è l'unico modo che abbiamo per ripulirci il cervello dagli inquinanti catabolici. Essendo una funzione molto complessa (per assolvere a tale compito vengono pompati dei fluidi tra i neuroni) che a quanto pare inibisce le facoltà di veglia (ovvero la coscienza, visto che l'organismo mentre dormiamo continua a funzionare e persino a muoversi, come capita nel caso estremo dei sonnambuli) questa operazione viene svolta  durante il sonno, o meglio il sonno è il modo in cui l'organismo effettua tale meccanismo, tanto necessario quanto delicato, che coinvolge non solo gli umani, ma tantissimi esseri viventi. Ecco perchè abbiamo bisogno di dormire e perchè la privazione del sonno causa le allucinazioni, in quanto tali sostanze tossiche che si accumulano possono recare danni anche permanenti e persino la morte. I sogni a questo punto probabilmente altro non sono che il risultato delle capacità cognitive e di coscienza alterate durante questa azione di drenaggio.