I pipistrelli, mammiferi volanti

I pipistrelli sono mammiferi dell’ordine dei chirotteri, che è suddiviso in due sottordini, microchirotteri e megachirotteri. Questi animali sono molto diffusi sulla Terra, e le attuali specie di pipistrelli rappresentano il 20% dell’intero gruppo dei mammiferi. I reperti fossili rinvenuti sono scarsi, a causa delle delicate ossa di questi animali, che difficilmente lasciano le loro tracce nei sedimenti; si ipotizza quindi che la nostra conoscenza sia relativa solo a circa il 12% delle specie di Chirotteri vissuti nel passato. 

Un mito da sfatare

Probabilmente nell’immaginario collettivo i pipistrelli sono animali che spaziano nell’aria, sempre alla ricerca di animali cui succhiare il sangue. Qualcosa di vero c’è: alcuni di questi animali sono ematofagi, vale a dire si nutrono esclusivamente di sangue. Rappresentano però solo lo 0.25% delle 1200 specie di questi mammiferi! Sicuramente la vasta produzione letteraria e cinematografica -a chi non viene in mente Dracula- ha contribuito a costruire questo falso mito, facilmente sfatato però dalle evidenze scientifiche. In realtà la dieta dei pipistrelli è molto varia e comprende una grande varietà di alimenti: insetti, per lo più, ma anche frutta, uova, nettare, e ci sono specie esclusivamente carnivore e piscivore.

L’arte del volo

Fra i mammiferi non solo i pipistrelli: esistono anche altre creature, come alcuni scoiattoli, che possono volare -sarebbe più corretto dire planare- per brevi tratti. A conferire questa eccezionale capacità è il patagio, vale a dire una membrana cutanea tesa fra collo, arti anteriori, posteriori e coda, che funziona come le ali di un deltaplano. Nei Chirotteri, però, questa sottile membrana è utilizzata per un volo attivo straordinario, che garantisce a questi animali precisione, grande manovrabilità e prestazioni spesso superiori a quelle degli uccelli. Alcune specie di pipistrelli riescono a volare a velocità anche superiori a 160km/h!

Vedere senza occhi

Ecolocalizzazione: ecco una delle meraviglie della natura! I Microchirotteri e alcune specie di Macrochirotteri, prive di apparati visivi efficienti, possiedono un efficientissimo sistema per localizzare le prede e muoversi nell’ambiente. La laringe di questi pipistrelli dotati di eco localizzazione, emette impulsi ultrasonici. Dopo aver colpito gli oggetti esterni, ritornano all’animale, che riesce a decodificarli, per avere un quadro estremamente dettagliato del mondo esterno. Questo apparato, insieme ad un udito finissimo, non danno nessuna possibilità di scampo alle prede!

 Calabroni e… volpi volanti

Le dimensioni delle varie specie di pipistrelli, animali diffusi in quasi tutti i continenti, sono molto diverse. Nel Subcontinente indiano possiamo trovare Rhinolophus lepidus e Kerivoula picta, con dimensioni che vanno dai 17 ai 20 cm, mentre nella famiglia degli Ipposideridi, Hipposideros bicolor e Hipposideros larvatus raggiungono un’apertura alare di 25 cm., e popolano le aree dell’Indomalesia e dell’ Australia. Gli esemplari del genere Acerodon, che occupano le aree del Sud-est asiatico, possono raggiungere anche 1,7-1,8 m. di apertura alare, così come i rappresentanti del genere Pterodon, che, chiamati anche “volpi volanti”sono tipici delle regioni australiane. Il pipistrello calabrone vive in Malesia e detiene insieme al mustiolo etrusco -un toporagno- il primato di più piccolo mammifero del mondo.

Impollinare, fertilizzare

I pipistrelli sono un gruppo di animali molto importante per l’uomo. Grazie alla loro diffusione e al grande numero di esemplari, possono contribuire in modo significativo al contenimento degli insetti nocivi all’agricoltura. Nelle aree tropicali, i pipistrelli sono un elemento chiave per l’impollinazione di piante e fiori d’interesse economico; i loro escrementi, sotto forma di guano, rappresentano un prezioso e pregiato fertilizzante. Diverse specie di pipistrelli frugivori sono utilizzate come fonte alimentare, e in alcune regioni asiatiche costituiscono un cibo molto ricercato. I pipistrelli rivestono anche un certo interesse in campo medico; per esempio, la saliva di alcune specie contiene importanti fattori anticoagulanti, utili per prevenire e curare diverse patologie, come per esempio l’ischemia.

Venite a trovarci nel negozio dell’Arca di Noè: oltre agli esemplari di pipistrelli imbalsamati, crani ed interi scheletri non solo di pipistrello, nella sezione entomologia e tassidermia del Catalogo Attrezzature troverete tutto ciò che occorre per avvicinarsi all’arte dell’imbalsamazione.

Se poi siete appassionati dell’arte del volo animale in generale, abbiamo anche crani, piume e penne d’uccelli da collezionare, e ovviamente tanti uccelli imbalsamati sui loro supporti e piedistalli.

Infine, per non dimenticare che nel volo battente o planato non si annoverano solo i pipistrelli e gli uccelli, abbiamo le famose lucertole volanti, quali Draco hematophogon e Ptychozoon kuhli dell’isola di Giava in Indonesia, sia imbalsamate che i loro scheletri e, tra i fossili, per tornare indietro di qualche milione di anni, numerosi denti di pterosauri, quali Siroccopteryx moroccensis, una vera rarità per gli appassionati!

Nel reparto libri e testi scientifici sono disponibili diverse pubblicazioni se v’interessa approfondire le vostre conoscenze zoologiche.