I colori nella natura: strategie per la sopravvivenza

Il colore è ampiamente presente nel mondo inanimato delle Rocce e dei Minerali, nelle luci degli arcobaleni e delle aurore boreali, ma non meno in quello degli esseri viventi. Animali, Vegetali, e persino Batteri e Protozoi presentano colori e colorazioni (il colore è la tinta; la colorazione è il motivo, il disegno, con il quale i colori si presentano alla vista) a volte sgargianti. Esistono anche specie non facili da vedere. Perché la presenza del colore è una caratteristica che accomuna tutte gli organismi viventi? Il mondo naturale è così vario che sarebbe quantomeno pretenzioso presumere di conoscere il significato di tutte le sue manifestazioni. Studi e ricerche finora condotte, ci forniscono una serie di ragionevoli motivi per cui colori e colorazioni sono così universalmente distribuiti in Natura.

Animali colorati

Concentriamoci sui colori degli animali, ora, e cerchiamo di capire perché Mammiferi, Uccelli, Rettili, Anfibi, Pesci, Insetti, Crostacei, Molluschi e le loro conchiglie e altri gruppi sono colorati, e a volte in modo così straordinario che rimarremmo per ore a contemplare la sgargiante livrea delle varie specie del genere Pachyrrhynchus, un coleottero delle Filippine, le meravigliose ali multicolore della farfalla Urania ripheus, o lo splendido disegno della conchiglia di Conus marmoreus, un Mollusco della famiglia Conidae, che vive nascosto nella sabbia dei mari africani e della Polinesia.

I colori degli animali, che noi esseri umani riusciamo ad apprezzare in una gamma ad ampio spettro nella luce visibile grazie al tipo di occhio di cui disponiamo, sono dovuti alla presenza di pigmenti che sono contenuti nelle strutture anatomiche di superficie (pelle, peli, squame, penne, ecc.), oppure, nel caso di organismi trasparenti, integrati nei tessuti sottostanti la cuticola esterna di rivestimento.

Diversi animali, come per esempio Rettili, Anfibi, Pesci, Crostacei, Cefalopodi, posseggono cromatofori, cioè  cellule o gruppi di cellule contenenti pigmenti che riflettono la luce, la cui composizione può variare per rispondere agli stimoli ambientali, sia di tipo chimico/fisico (luce, sostanze chimiche, UV, temperatura, ecc.) sia per eludere un predatore o ingannare una preda.

L’utilità dei colori

I colori e le colorazioni sono utili agli animali per diversi scopi.  Servono per confondere un predatore, per segnalare la disponibilità sessuale, oppure per attirare il partner per l’accoppiamento. Ma possono essere utilizzati anche per mimetizzarsi, o proteggersi dalle condizioni ambientali.

A volte il colore può essere semplicemente l’effetto di liquidi corporei colorati, senza apparente vantaggio. E’ il caso di alcuni  Anfibi dalla pelle trasparente che vivono nelle caverne, i quali appaiono rosa a causa dell’emoglobina contenuta nel sangue: è l’atomo di ferro al centro di questa molecola che gli conferisce la tipica colorazione rossa.

Gli animali, come per esempio la farfalla cinese Kallima inachus chinensis, che appare come una foglia secca, utilizzano il camouflage (camuffamento) come forma di colorazione protettiva per evitare la predazione, oppure, al pari di Hymenopus coronatus, la mantide-orchidea originaria dell’isola di Giava, per ingannare la preda: grazie alla colorazione, in questo caso definita aggressiva,  questo insetto si confonde facilmente con lo sfondo, per tendere un fatale tranello al malcapitato!

Avvertire, cooperare, selezionare

Il colore è un mezzo per innoltrare messaggi luminosi (elettromagnetici) di varia natura al pari dei segnali olfattivi (chimici) o acustici (meccanici). Ciò è quanto insegna la teoria dei segnali, ed è valido sia per membri della stessa specie che di specie diverse.

Colorazioni di avvertimento sono utili a segnalare l’offerta di servizi, come la “stazione di pulizia” del gambero-corallo fasciato Stenopus hispidus, dove riceve le visite di diverse specie di pesci e persino di rettili come le tartarughe marine, che riconoscono la particolare livrea del crostaceo; in questa forma di cooperazione, definita simbiosi mutualistica, il gambero si nutre, rimuovendo i residui di cibo, gli eventuali parassiti ed altri ospiti indesiderati, presenti nelle cavità orali e sul corpo dei suoi ospiti, in una relazione vantaggiosa per sé e per i suoi “clienti”.

Spesso i maschi di molte specie, come gli Uccelli, esibiscono variopinti e sgargianti colori, che, insieme ai rituali di corteggiamento, sono utili alle femmine per scegliere il partner che ritengono più adatto per l’accoppiamento. Questa forma di selezione sessuale si basa sull’assunto che i maschi, che possiedono i piumaggi che sono più graditi dalle femmine e manifestano il più forte vigore fisico, sono anche i migliori esemplari per trasmettere i propri caratteri ereditari alla generazione successiva.

Il catalogo dell’Arca di Noè è un crogiolo di colori, che trattasi del Regno Animale o di quello Minerale! Cosa aspetti a tuffarti nella tavolozza del più bravo pittore mai esistito, la Natura? Farfalle, Coleotteri, Uccelli, Ragni, Conchiglie, ma anche gemme, cristalli, minerali lavorati come soprammobili, un universo di meravigliosi colori, forme e disegni tutti per te! Troverai anche tante idee per variopinti regali, in ognuna delle sezioni dedicate ai vari gruppi, come questa!